При внезапном и полном прекращении поступления кислорода в легкие возникает асфиксия (удушье) и в течение 2-4 мин наступает смерть. Сразу после прекращения поступления кислорода, развивается кислородное голодание органов и тканей и пострадавший теряет сознание. Несколько позднее останавливается сердце и наступает смерть. Асфиксия может возникнуть в результате сдавления (руками, петлей) воздухоносных путей, чаще гортани и трахеи (удушение), и при заполнении воздухоносных путей водой (утопление).

Первую помощь при утоплении начинают оказывать сразу же по извлечении пострадавшего из воды: его кладут животом на валик из одежды или на согнутое колено, чтобы голова была ниже грудной клетки, затем удаляют из полости рта и глотки воду, инородные тела. После этого периодически сдавливают грудную клетку для удаления воды из трахеи и бронхов (нужно учитывать, что при утоплении сердечную деятельность можно восстановить в течение 15 мин). Затем пострадавшего укладывают на спину и (при отсутствии дыхания) приступают к искусственной вентиляции легких. Если сердечная деятельность не определяется, то одновременно проводят наружный массаж сердца.

Искусственную вентиляцию легких и массаж сердца делают длительно, в течение нескольких часов, до тех пор, пока не восстановится самостоятельное дыхание и сердечная деятельность. Помощь можно прекратить лишь при признаках биологической смерти (трупное окоченение и др.).

Таким же образом оказывают первую помощь и при удушении: устраняют сдавление воздухоносных путей; удаляют инородные тела из полости рта и глотки и приступают к искусственной вентиляции легких.